where did it go wrong ? — iris

Si le Blind Rat est devenu son domaine, Iris aime à croire que les environs sont aussi son territoire. Souvent, elle se poste dans les ruelles adjacentes pour observer les passants, surveiller les habitués à la longue ardoise ou accueillir les livreurs en leur servant des reproches. Parfois, aussi, pour s'ouvrir l'appétit. Ou calmer les plus vindicatifs ivrognes ou drogués du coin venus faire du mal à son chiffre d'affaires.

Iris a l'œil d'aigle, et à l'oreille tendue, c'est bien ce que l'on dit d'elle, et que l'on attend. De loin, elle apprécie le spectacle d'un passage à tabac comme on en voit des dizaines dans les profondeurs de Zaun. Elle ne s'en est jamais émue, son empathie naissante ne le lui a encore jamais imposé. Mais elle ne s'en amuse pas vraiment, cette fois. La routine semble s'inscrire dans son quotidien, de quoi l'agacer durablement.

Puisque la victime du jour, une surfacienne un peu naïve à première vue, semble avoir encaissé l'affrontement sans abandonner sa vie et ses possessions, la curiosité et une vague pointe de respect invitent le démon à l'approcher. Après l'avoir observée, jaugée, avoir analysé ses gestes, compétences, et possessions, Iris l'approche par l'arrière, se délectant déjà de la surprise et la douleur qu'elle pourrait causer par une interaction pourtant innocente, et lui lance quelques mots d'une voix doucereuse. "Tu sais, pour te faire respecter ici, il vaut mieux compter sur les insultes que les politesses." La dépassant, elle la détaille de son regard écarlate sans faire grand cas de son éventuelle pudeur. "Et frapper en premier. Fort. Ils ne comprennent que la peur, ce qui est déjà pas si mal."

La douleur de l'inconnue pulse autour d'elle, comme une délicieuse aura. La faim d'Iris n'est pas éveillée, mais il y a là de quoi ouvrir l'appétit des plus rassasiés des démons. Le sourire aux lèvres, elle n'attend pas pour ajouter, les yeux rivés sur la blessure à la lèvre de l'intruse. " J'ai un genre de taverne, pas loin. Si tu te sens capable de boire, je peux te bricoler un truc qui va te désinfecter de l'intérieur." L'oeil amusé, elle observe les alentours, comme pour garder un semblant de contrôle sur le quartier qui ne lui appartient pourtant pas.

Quelques pas de plus en direction du Blind Rat pour l'inviter à la suivre, avant de se retourner, les bras croisés. "J'ai pas mal de bourrins dans mes clients, mais plus de contrôle que les ivrognes du Local Squid d'en face."

L'œil curieux, Iris se prend à parcourir les détails des blessures de celle qui vient à se présenter comme Sjael. Une conteuse. Si le démon n'a jamais vraiment compris le besoin qu'ont les humains à se réduire à une activité par laquelle ils s'asservissent pour toute leur courte vie, ce détail éveille en elle un certain intérêt. Pour qui aime créer sa propre légende par ses faits d'armes et multiples massacres, les poètes, troubadours et autres conteurs sont une ressource enviable. Eux qui ont souvent le chic pour transformer un banal affrontement en fresque épique sont une aubaine pour l'ego toujours en quête de miel d'Iris. Et puis, il y a la curiosité. Presque aussi insatiable que sa recherche de puissance, d'ascendant et de reconnaissance. Une nouveauté.

Elle s'y perd presque, peu coutumière des blessures et du sang humain. Étonnée de constater le fonctionnement de ces êtres faibles mais déterminés. On ne peut pas leur enlever ça. Y songer fait naître un nouveau sourire en coin, et un étrange ronronnement. "Crois moi, mes bourrins sont les plus recommandables. Je les choisis avec soin." Et ils la craignent. Source de fierté pour celle qui se prend parfois à rêver de dominer Zaun - faute d'avoir le monde au creux de sa paume. La question de Sjael tombe à pic pour nourrir sa folie des grandeurs, mais Iris tente de se contenir. "Possible. Personne d'autre n'en est capable, en tout cas." Si elle s'écoutait, le démon chanterait déjà ses propres louanges, noierait la blessée sous les récits de ses exploits et des batailles menées dans les profondeurs de la ville basse pour se faire sa place au milieu de tous ces ingrats. Mais elle se maîtrise. Pour une fois. Pour cette fois.

"Je suis Iris." Ajoute-t-elle simplement, l'écarlate de ses yeux pétillant de nouveau. "Propriétaire du Blind Rat, que voilà." D'un signe de main, elle invite Sjael à entrer dans l'établissement dont les limites semblent mangées par les structures environnantes. Une chance que l'enseigne lumineuse soit flambant neuve et à nouveau fonctionnelle, car le reste de la façade ne laisserait jamais soupçonner qu'un endroit si fréquenté, festif et populaire se dissimule sous les couches de constructions rouillées et sommaires ajoutées d'année en année pour colmater les brèches d'une structure bancale.

Longtemps pesante et envahissante, l'ambiance du Blind Rat est devenue comme un cocon pour Iris. Elle en apprécie le spectaculaire, voit le grossier plancher de la grande salle comme sa scène personnelle où chacun est forcé d'admirer la performance. Et, quand elle n'est pas d'humeur à profiter d'un bain de foule, le comptoir en demi-lune jouxtant l'accès aux cuisines au fond de l'établissement est un observatoire de choix pour qui aime garder l'oeil et le contrôle sur chacun des clients.
Les lumières froides de l'ancienne décoration ont laissé place à des ambiances plus chaleureuses et tamisées, parfois intimistes des recoins de la pièce principale. Les plus chanceux profitent de la cheminée et des appétissantes odeurs émanant des cuisines tandis que les retardataires et les perturbateurs s'entassent à proximité de l'entrée ou du "coin de soulagement", un renfoncement dans la façade arrière surmonté d'une fenêtre mal placée mais toujours ouverte où s'alignent les ivrognes en quête d'une zone loin des regards pour vidanger, et se préparer au second round.

Malgré l'occupation quasi-totale des lieux, l'ambiance reste plutôt calme et bon enfant. De temps en temps, le rire puissant et rauque d'un habitué vient couvrir les discussions formant le tapis sonore de la grande salle. Le fond musical est peu envahissant à cette heure de la journée. Iris prend une longue inspiration satisfaite en dessinant la route à suivre pour son invitée, jusqu'au comptoir où elle intime à deux clients de laisser leur place. Du bout des ongles, elle tapote sur le bois tressé de métal du bar pour indiquer la place à Sjael, avant de disparaître. Elle saisit deux bouteilles dans l'espace creux du meuble où s'amassent une partie des stocks, et les pose sur le plan de travail. "J'imagine que tu voyages beaucoup. Qu'est-ce qui t'amène dans le coin ? Il y a sans doute un public plus accueillant à trouver chez les bourgeois d'à côté." Iris s'amuse de ce contraste, et de l'opposition parfois absurde entre deux groupes d'humains qui ont bien plus en commun qu'ils ne voudraient l'admettre. Intoxiqués et cadavériques ou bourgeois noyés dans l'embonpoint, ils nourrissent de la même façon.

Les gestes du démon sont assurés. Elle a vite appris à profiter de sa curiosité et ses intérêts pour développer de multiples compétences humaines auxquelles elle n'aurait jamais songé auparavant. La cuisine et la mixologie en font partie. Iris ne prend même pas la peine de vérifier les dosages. A l'instinct, elle vient ajouter quelques ingrédients personnels, avant de terminer le mélange qu'elle fait ensuite glisser sur le comptoir. Elle ajoute alors une petite bille fluorescente qui, une fois plongée au fond du verre, fait naître un petit tourbillon effervescent. "Ce n'est qu'une variante de sucre." Précise-t-elle, anticipant l'éventuelle réaction que de nombreux touristes ont déjà eu face aux singularités de ses mixtures. "Je trouve ça plus festif."

Tout compliment porté au Blind Rat est comme un compliment pour Iris. Quand bien même elle sait être réaliste et n'est toujours pas satisfaite de son domaine, le démon prend toutes les louanges et toutes les pommades pour nourrir son ego encore trop blessé par son unique mésaventure. Pour qui ne rencontre jamais l'échec, une défaite ne s'accepte jamais vraiment. Et pour un orgueilleux …

"Une main de fer, oui. Et peu de scrupules. Mon prédécesseur en avait trop. Tout le monde en a trop, même ici. Mais quelques-uns en ont encore dans le ventre." Un sourire se dessine alors qu'elle s'appuie sur le bar en jetant un rapide coup d'œil aux alentours. Les émotions négatives vont et viennent, mais ne s'installent jamais vraiment. Au Blind Rat, les gens trouvent un remède sur mesure dans la carte et sur les tableaux noirs. Et si ce qu'ils recherchent n'est pas offert, la solution se trouve quelques ruelles à l'Est.

La remarque visant les bourgeois ne peut que la faire ricaner. Elle ne les fréquente que peu, hormis lorsqu'ils viennent s'aventurer dans les environs. Pour les humains, ils sont certainement à craindre. Puissants à leur façon, inatteignables également, comme invincibles. Mais quiconque se tient à l'écart des affaires des Hommes et peut saisir au vol les variations des psychés mortelles en revient désabusé. Iris peut comprendre cette crainte, elle y est bien forcée. Elle soupire, cependant, en songeant à ce que les humains sont leurs propres ennemis qui rendent la vie des êtres dans son genre bien plus facile en se tirant dans les pattes et en se vautrant dans leurs pires travers.

L'intérêt d'Iris grandit avec sa curiosité à mesure que la Conteuse semble choisir ses mots à la perfection. Elle en dit peu mais assez, flatte par ses réactions les pendants humains de l'ego multiple du démon qui finit par se servir, à son tour, un breuvage particulièrement corsé aux accents fumés. Un fond de verre aux arabesques rougeoyantes, légèrement échauffé par les réactions chimiques qui rappellent une certaine idée des Enfers. Mélangeant machinalement le cocktail du bout d'une cuillère de bois, Iris écoute sans rien dire, et tente de saisir les intentions de Sjaël à travers ses mots couverts. "De toute façon, je ne suis pas certaine que les gens d'ici soient nombreux à s'émerveiller des récits de contrées lointaines et fantastiques. Le quotidien est déjà si surprenant. Il y a de quoi devenir aigri." Pas que ce ne soit son cas, et lorsqu'elle hausse les épaules, c'est peu ou prou ce qu'elle sous-entend. "Tout le monde a beaucoup de choses à offrir par ici. Mais il faut savoir leur tirer les vers du nez. C'est ça, le plus difficile. On en revient aux scrupules." Une chance qu'Iris n'en ait généralement pas. Et qu'elle n'ait jamais perdu de temps à tenter d'autres alternatives que celles qui ont fait d'elle le démon qu'elle se targue d'être aujourd'hui.

Une gorgée du liquide fumant vient taquiner le palais et les papilles d'Iris sans la moindre retenue. Elle sourit de nouveau, détendue, sans perdre pour autant l'attention nécessaire au contrôle de salle. Deux femmes bien bâties ont l'air de lever la voix au fond de la salle, et en viennent au menaces. Mais le chaos semble se réguler lui-même, et la situation s'apaise en une bonne gifle. De quoi arracher un nouveau petit rire à la propriétaire. "Tout dépend du genre d'histoires que tu aimes raconter. Ici, elles viennent rarement sans douleur et se finissent souvent dans le sang ou les choix regrettables. Enfin. Ce n'est pas moi qui vais les regretter."

Une nouvelle gorgée avant de s'occuper les mains. Ranger les bouteilles, nettoyer quelques verres, pour garder le focus. Les émotions positives continuent de l'agacer, la titiller, et l'ambiance festive ne fait que les cultiver. "Tu préfères vivre les histoires que tu racontes ou les colporter ? Tu n'auras sans doute pas à te promener bien longtemps dans le coin pour avoir des choses à dire, tu as dû t'en rendre compte. Sinon, on aime bien les ragots, par ici. Il y a toujours une part de vérité et quelque chose à vendre." Un nouveau sourire. Les voyageurs ne sont jamais vraiment là par hasard, et ceux qui terminent dans ce coin particulier de Zaun ont toujours une idée derrière la tête. Comprendre les humains a quelque chose de gratifiant, finalement. "Tu ne te trompes pas, mais tu dois bien te douter que ce n'est pas gratuit. Cet endroit ne s'est pas construit sur de bons sentiments."

L'espoir, les lueurs, que semblent évoquer Sjaël sont de plus en plus rares à Zaun. Sans doute est-ce ce qui a attiré Iris dans le coin en premier lieu. Mais c'est également la nature de la ville qui rendent ces sentiments si curieux. S'il y a bien une chose contre laquelle les siens ont toujours lutté, c'est l'espoir. La force de caractère, et toutes ces "lueurs" qui maintiennent leur tête hors de l'eau et des profondeurs d'où s'échappent les démons. Alors Iris ne peut s'empêcher de tiquer, et laisser paraître sa curiosité. Son dédain, lui, reste bien caché. Il y a comme une forme de jalousie, au fond, de les voir développer et nourrir une contre-attaque. Mais Iris se fiche bien de la réussite des "siens". Il n'y a que sa propre survie, sa propre grandeur qui comptent. En l'état, elle n'a pas grand chose à craindre d'une optimiste.

Il y a une richesse dans la capacité d'adaptation des Hommes et assimilés. Richesse qu'Iris ne voudrait pas se laisser aller à admirer. Mais qu'elle tente néanmoins d'acquérir à leur contact. La créativité de Sjaël la rend envieuse. Jusqu'à ce que son ego vienne poindre à travers ses mots. De quoi rendre le sourire au démon qui se complait dans cette aura familière. Pourrait-il y avoir là une ouverture ? Elle perçoit tant d'émotions dans la salle, ce pourrait-être celle d'un poivrot affalé un peu plus loin, ou d'une des deux bagarreuses du fond dont l'orgueil viendrait à gonfler artificiellement sous l'influence d'Iris.

"Vois-tu, je ne fais payer matériellement que ceux qui n'ont rien d'autre à m'offrir pour une petite histoire. Mais je n'ai pas tant d'intérêt que ça pour l'argent ou les matériaux précieux si d'aventure je pouvais avoir quelques exclusivités à rajouter à ma collection." Iris aime les histoires. Mais elle les aime authentiques, juteuses et aisées à commercialiser. Des noms, des adresses, des secrets. De quoi s'attirer les faveurs des habitants utiles de Zaun et des hauteurs, plutôt que de les tuer inutilement. "Je n'ai pas souvent l'occasion de partir à la découverte des environs, surtout ces derniers temps. Ce qui ne m'empêche pas d'aimer me tenir au courant des choses importantes. Une histoire pour une histoire, voilà mon prix. Mais la poésie ne me suffit pas." Le regard d'Iris répond à celui, si différent, de la conteuse. Elle se plonge dans ses billes bleutées avec la volonté de convaincre autant que de la curiosité. Iris est avide, l'un de ses nombreux défauts si l'on croit tout regard extérieur. Et faute de pouvoir aisément parcourir le monde à la recherche de sa grandeur perdue, chaque nouvelle pierre ajoutée à l'édifice de son royaume naissant est accueillie avec la même satisfaction.

Quelques instants, la déception semble s'installer, et Iris fronce les sourcils, le regard s'assombrissant de seconde en seconde. En l'état, les allées et venues d'inconnus Noxiens, ou autres individus au sort trop éloigné du sien n'ont pas de véritable intérêt. Avant de penser au monde, il lui faut voir petit, même si ça lui coûte. Éventuellement, des informations concrètes sur la nature de la brume auraient pu éveiller son intérêt. Mais le démon reste pragmatique.

Elle prend quelques pas de distance, se montre presque distraite en observant la salle de plus en plus bondée à mesure que la journée s'avance. Mais son attention revient à son invitée lorsque le hameçon vient enfin à l'accrocher. Iris ne cache pas son intérêt. Elle n'a pas vraiment besoin de prendre des précautions, elle est chez elle, et ne cache pas son aisance. Un large sourire aux accents carnassiers se dessine sur son visage encore doux. Quelque chose pétille dans ses yeux, reflets de sa boisson encore animée dans le verre qu'elle se met à caresser du bout des doigts discrètement ornés d'une couleur sombre qui vient seulement d'apparaître, progressivement.

"Voilà quelque chose qui m'intéresse." D'autant qu'elle connaît bien les bordels de la ville. Solidarité féminine exploitée comme simple coïncidence, Iris a des accointances avec tout ce qui se fait de luxure dans les environs. Loin d'un commerce qu'elle est forcée de fréquenter, le démon y trouve des personnalités appréciables et des langues aisément déliées en recherche de réconfort et de sécurité. Ses "filles" comme ses "jeunes hommes" lui appartiennent autant qu'à leurs propriétaires officiels et viennent trouver en elle une oreille attentive autant qu'une protectrice à l'empathie sélective.

Cependant, cette histoire pourrait bien lui être inédite. "Tu éveilles ma curiosité. Quel genre de mœurs ? On en voit passer de toutes les couleurs par ici. Il en faut pas mal pour surprendre les Petites." Le simple intérêt se mue en curiosité malsaine. Il y a savoir, utiliser l'information, et trouver un certain plaisir à constater le vice dont les hommes font preuve. Le démon ne se refuse rien et plonge dans tous les écarts. "Le nom m'intéresse aussi, tu t'en doutes. Les bizarreries des bourgeois font fureur ici." À plus forte raison si le bourgeois en question est un homme de pouvoir. Ils sont si prévisibles. L'on pourrait deviner les cadavres dans les placards de chacun, avec un peu d'application et de patience.

"C'est la première fois que tu viens ici ?" Question tout sauf innocente. Il y a plus que de l'intérêt à présent. Une curiosité à voir agir quelqu'un revendiquant une telle capacité à s'accaparer l'histoire d'autrui, et en faire son gagne pain. Pour Iris qui use quotidiennement de ses différents pouvoir pour arriver à cette fin, il y a là comme une nécessité de survie autant qu'une Envie naissante.

L'intérêt se mue en quelque chose d'étrange qu'Iris ne parvient pas à définir clairement. Si le sentiment exact lui est complexe, elle reconnaît immédiatement ce goût amer d'inconnu. Le sortilège du maudit mage fait encore des siennes, et fait bouillir en elle une forme de colère dont l'origine ne fait aucun sens. Si les actes ou la morale de l'homme dont parle Sjaël ne seraient pas de nature à écœurer Iris qui en a beaucoup vu à travers les siècles, c'est l'impunité qui lui retourne l'esprit. Voilà un individu qui lui donne faim. Qui la pousserait presque à sortir de ses confins pour le déchiqueter à sa manière. Serait-elle devenue justicière, ou l'empathie dont on l'a affublée se mêle si bien à ses pulsions originelles ?

L'oeil pétillant de ce mélange de rage et d'envie mais les lèvres pincées, elle pousse un court soupir. "Eh bien." Se contente-t-elle seulement de commenter, songeant déjà à qui pourrait faire bon usage de ces informations. Et si elle ne trouvait pas preneur, qui sait, peut-être pourrait- elle agir elle-même. Il n'est pas si commun de constater que ses deux Facettes s'entendent aussi bien. Et si cet Achille Tariost était voué à devenir un sujet de valeur pour expérimenter sa nature multiple ? "Peut-être qu'il nous faudra constater tout ça de plus près …" Le sourire revient. Brièvement.

Parce que ce que sous-entend le discours de Sjaël remet en question la perception première de sa nature. Iris relève les yeux vers la conteuse, et se met à la détailler tandis qu'elle s'explique plus en détail. Son apparente jeunesse se met en opposition à son discours et, instinctivement, Iris vient à sonder ce que certains nommeraient son "aura" ? Le démon parlerait plutôt d'odeur. Comment a-t-elle pu passer à côté d'une âme si singulière ? "Tu en sais probablement plus que moi sur cet endroit alors. Je ne suis ici que depuis un an … environ." On perd le compte, dans les profondeurs de Zaun. Eternelle, Iris n'a de toute façon jamais pris le parti de compter son âge, ou de mesurer la moindre durée. Impatiente, tout lui paraît long à présent.

"Les têtes tombent et apparaissent régulièrement, ici. C'est l'avantage et l'inconvénient d'un endroit pareil. On ne s'ennuie pas, les choses bougent tout le temps. Mais si je te donnais quelques noms, ils pourraient avoir changé dans deux jours. Mais il n'a jamais été difficile de les trouver." Si Iris était honnête, elle admettrait certainement qu'elle est au moins partiellement responsable de quelques-uns de ces changements. Les Chem-Barons ne semblent pas se soucier des être de sa nature, ni s'en méfier. Ils jouent avec l'information et viennent la chercher chez elle, sans avoir l'air de se questionner sur son allégeance non plus. L'information qu'elle donne au premier, elle la vendra aussi au second. Cette idée la fait rire. Discrètement, mais sans vraie retenue. "C'est quelque chose, les alliances, n'est-ce pas ? Tiens… Quand on parle du loup."

Les yeux rivés vers la porte d'entrée, Iris désigne d'un signe de tête un duo difficile à ignorer. Un homme assez petit, dont le visage est orné de multiples tatouages dorés et autres arabesques couleur Shimmer parcourant une couche inférieure de son épiderme. La femme qui l'accompagne affiche un visage plus discret, mais sa tenue l'est bien moins. Tant par les couleurs criardes que par le bruit de ses bottes ornées de métal, elle attire les yeux et les oreilles de ceux qui sont encore bien réveillés. "Je ne sais pas à quoi ressemble leur escorte, mais si tu cherches un responsable de la cité, ils pourraient certainement t'en présenter un. Enfin. A tes risques et périls."

D'un signe de tête, Iris répond silencieusement aux nouveaux arrivants qui s'installent au fond de la grande salle. Elle commence alors à préparer deux boissons assez similaires à celle servie à Sjaël un peu plus tôt. "Si c'est autre chose que tu cherches, par contre, je veux bien te guider. Ou au moins te donner des pistes."

Les gestes assurés, Iris termine petit à petit la préparation des boissons de ses deux nouveaux clients. "Est-ce un exploit s'ils ne demandaient qu'à être dressés ?" S'amuse-t-elle. Elle glisse dans l'un le même type de sucre effervescent servi un peu plus tôt à la conteuse et, dans le second, une petite pastille violine, teintant le mélange d'une couleur proche de celle du Shimmer. De quoi se faire déjà une idée de la répartition des breuvages. "C'en est-un." Ajoute-t-elle en adressant un clin d'oeil à Sjaël. La femme entrée un peu plus tôt approche avec impatience du bar et ne lâche qu'un petit sourire et un son peu articulé à l'attention d'Iris avant de repartir, verres en main. "Passez un bon moment parmi nous !" Lâche le démon d'un ton mielleux qui ne trompe personne, avant de reporter son attention sur celle qui la mérite déjà plus.

" Très bon choix." Commente-t-elle en songeant à l'état dans lequel il faudrait s'attendre de retrouver les curieux prêts à se faire "escorter" par ce genre d'individus. Malheureusement pour eux, la plupart des habitants de Zaun sont totalement désarmés et à la merci de tous. Y compris d'Iris.

La curiosité de Sjaël à son égard ne fait que flatter un peu plus le démon. Une chance qu'elle soit parvenue à se défaire de ses pulsions primaires d'orgueil pour s'assagir au contact des humains, ou tout stratagème l'aurait piégée depuis longtemps. De quoi inspirer une réponse encore mesurée. "Tout dépend. Tu n'es pas la première à vouloir en savoir plus, et je ne suis pas convaincue que ce soit bon, ni pour toi, ni pour moi." Mesurée, mais de nature à éveiller la curiosité du plus indifférent des hommes. " Pour prendre le risque de me dévoiler, il me faut y gagner quelque chose. Mais je suis sûre que tu as déjà quelques idées à ce propos." Fière, le menton haut, Iris sent pourtant monter comme une légère bouffée de chaleur quand sa respiration se fait plus profonde. L'intérêt d'une personne singulière, c'est l'occasion de faire une démonstration de sa grandeur. Mais l'agaçant fond d'humanité reste méfiant, presque peureux.

" Je veux bien te laisser faire, s'il te venait l'envie de chercher des réponses à mon propos comme tu le fais pour le reste, tu as l'air de savoir y faire. Je ne lutterai pas. Enfin, pas trop. Tant que je peux en retirer quelque chose." Quelques secondes de silence avant qu'elle ne soupire en observant la salle. Même l'apparition de quelques privilégiés de la hiérarchie de Zaun ne sont pas de nature à égayer un travail parfois trop routinier. Il ne lui reste alors qu'à tenter de sonder Sjaël. Ses émotions, ses peurs, quelque chose pour éclaircir sa nature ou tout simplement s'amuser. Les autres ne sont que des livres, grand ouverts et ne demandant qu'à être explorés.

Le regard fuyant de temps en temps vers l'extérieur, Iris se met à tapoter des doigts sur le bar. "Hm." Simple soupir, alors que le bruit ambiant se fait presque étouffant. Les iris rougeoyants du démon viennent rencontrer à nouveau, brutalement, ceux de la conteuse. "Que dirais-tu d'un tour de mon fameux royaume ? Tu auras peut-être l'occasion de trouver ce que tu cherches, en plus encore." Il a bon dos, le fameux royaume. Iris n'est propriétaire que du Blind Rat et, pour les habitants les plus éloignés de sa taverne, elle n'est que la cible de rumeurs mêlant crainte et superstitions. Ce qui n'est pas pour lui déplaire, mais n'est pas encore assez.

"Des histoires vraies, monnayables, ou un spectacle vraiment divertissant me conviendraient. Je te laisserai prendre les devants et te récompenserai au fil de l'eau." S'amuse Iris en songeant au contexte de leur rencontre. Il y a cet air étrangement encourageant, ce soutien involontaire qu'elle accorde parfois aux âmes perdues dont le destin tragique a quelque chose de séduisant. Et puis il y a le goût du malheur, des émotions négatives qu'il cause. Le malheur aime la compagnie, dit-on, et c'est encore plus vrai pour les démons.

"Parfait, suis-moi." Son ton est autoritaire, mais ses gestes fluides, grâcieux, apaisent la brutalité de son caractère. "Tu en prendras plein les yeux." L'ironie est évidente, si Iris est extrêmement orgueilleuse, elle n'en reste pas moins réaliste et insatisfaite. A peine a-t-elle mis le pied hors de son bar qu'elle voit déjà deux ivrognes - ou drogués, difficile de faire la différence dans ces coins-là - à moitié conscients contre la façade des maisons bordant le Blind Rat. Elle ne dit rien, mais n'en pense pas moins, songeant qu'à son retour, elle les bougera elle-même dans une ruelle où son bar n'aura pas à souffrir de ce manque d'hygiène.

"Bien. Si on descend cette rue là, on devrait arriver vers le quartier des plaisirs, dirons-nous." Tout est question de perspective. Il n'y a rien de très reluisant dans ces plaisirs-là, et ils manquent un peu de finesse. Mais Iris a développé une certaine affection pour quelques malheureux coincés là-bas. "Si jamais il te vient des envies de chaleur humaine." Le démon ne peut réprimer un discret ricanement. Les anecdotes de Sjaël sont d'ores et déjà de nature à contredire cette proposition mais certains n'ont simplement pas le choix.

Les odeurs de Zaun se mêlent aux ombres dans lesquelles Iris et la conteuse se plongent un peu plus à chaque pas. "J'aime bien cette ville. C'est un mélange de cocon toxique et de spectacle sordide permanent. Et chacun y trouve un peu son compte." Un peu trop fière d'elle-même et de ses accomplissements, séduite par les compliments et les mots sucrés de Sjaël, Iris se trouve alors plus bavarde, et certainement un peu plus humaine, également. "J'ai jamais choisi de m'installer nulle part, c'est pas dans ma nature. Mais j'imagine qu'on trouve de l'intérêt dans toutes les fatalités. Un peu comme eux.". Elle désigne du menton trois prostitués affalés sur un vieux coffre en métal, devant un bar bien plus malfamé que le sien. Deux femmes, et un homme, le regard vide, rougi par le manque de sommeil et le shimmer consommé pour tenir éveillé. Elle approche d'une des deux jeunes femmes et lui murmure quelques mots à l'oreille, effleurant son épaule de la paume de sa main et, tranquillement, la prostituée semble se détendre, un sourire fatigué s'installant sur son visage apaisé.

Revenant vers Sjaël, elle reporte son attention sur celle-ci. "Tu as déjà fréquenté ce genre d'endroits ? Ce genre de personnes ? Je m'y connais assez peu en moeurs et en morale. En as-tu seulement une ?"

Force est de constater qu'après un certain temps passé chez les humains, Iris commence à s'attendre à certains discours. Même à Zaun, il est commun de considérer le respect comme une notion importante, une règle à suivre. Mais malgré cette connaissance, elle ne parvient pas à s'y faire. Elle reste toujours assez surprise des carcans dans lesquels se mettent les habitants de Runeterra. Comme autant d'obstacles que personne n'impose vraiment. La curiosité est une chose, mais le démon n'a certainement pas envie de se fondre à ce point dans leur culture, tant qu'elle n'y sera pas forcée. "C'est une façon de voir les choses. Quand bien même votre vision de l'innocence me semble un peu réductrice."

Le regard que porte Iris sur le monde n'est pas si complexe. Pour elle qui perçoit et se nourrit de tout ce qui se fait de plus négatif dans les âmes mortelles, le prisme est assez simpliste, et elle s'en contenterait bien si le mage ne l'avait pas affligée d'une empathie bien trop encombrante. Même les pauvres victimes d'un système qui les écrase sont incapables d'innocence de son point de vue, puisque faillibles, pour son plus grand plaisir. Alors, accoler une valeur à ce mot là lui paraît bien étrange. Mais Sjaël n'est pas la première personne à évoquer cette valeur là avec certitude. Iris hausse les épaules, comme d'habitude, acceptant sans trop de blessure à l'orgueil pour une fois qu'elle n'est simplement pas capable de le comprendre.

Elle continue sa route en accueillant la question de la conteuse, un sourire aux lèvres. "Qui d'autre aurait pu créer une chose pareille ? S'il y a bien un produit qui représente Zaun, c'est le Shimmer." Il y a comme une forme de respect et d'affection dans la voix d'Iris. Contrairement à certains parangons de vertu qu'elle s'est fait un plaisir de dévorer en son temps, le démon ne juge pas les travers parfois extrêmes des humains, bien au contraire. Elle se sent même forcée de respecter la créativité avec laquelle ils sont capables de repousser les limites du vice. "Pur produit Zaunien, une spécialité locale s'il en fallait une. Je ne sais pas si ça s'exporte, mais je sais que beaucoup de gens y tiennent, ici. Je peux les comprendre." Sans doute pas pour les bonnes raisons, mais Sjaël n'a pas besoin de les connaître. "Les deux paons que tu as pu croiser au Blind Rat tout à l'heure font partie des hautes sphères du réseau de distribution. Si jamais ta curiosité te menais à la source de tout ce bordel." Son ton est empreint de bonne humeur. Tout ça est si divertissant à observer.

Arrivée au bout d'une suite de rues et ruelles assez courtes et plutôt similaires, un croisement semble inviter à plonger plus en avant dans les profondeurs de la ville. D'un bref geste, le démon désigne deux des options offertes. "Suivant ce qui t'intéresse, on peut tomber dans ce que Zaun fait de plus respectable, moyennant de savoir un peu se faufiler - je ne doute pas que tu en sois capable - ou alors dans le franchement sordide. C'est à toi de voir."

Si elle laisse volontiers le dernier mot à Sjaël, l'estimant plus à même d'expliquer l'inutile complexité de l'esprit humain qu'elle-même, Iris ne peut s'empêcher de noter sa tendance à les distancier toutes les deux de cette condition. Comme si elle l'avait percée à jour et les posait en observatrices peu concernées par la question. Si le démon ne craint pas vraiment la révélation involontaire de sa nature, elle ne peut s'empêcher d'afficher un air légèrement contrit. Doit-elle se méfier ?

Elle penche la tête sur le côté, haussant les épaules, comme pour admettre le flou de toute la question. Les humains semblent se complaire dans leur illusion de complexité. Grand bien leur fasse, sa tâche n'en est que plus aisée. Le monde n'est pas si difficile à appréhender, selon elle. Mais, là encore, quelle est son expérience exacte de celui-ci ?

Sans trop de regrets, elle prend note de la décision de Sjaël et la guide dans une partie de la ville qu'elle n'ose pas toujours admettre apprécier. Cultivair, et ses allures de nature dans laquelle on se plongerait pour oublier ce qui fait l'identité de Zaun. Mais avec le temps, Iris a fini par comprendre que c'est cette dualité qui fait de cet endroit ce qu'il est. "J'aime assez cet endroit." Glisse Iris à voix basse avant même qu'elles ne parviennent jusqu'aux grandes Serres. Tout démon qu'elle est, elle admet sans mal qu'il y a de la beauté dans ce que la nature peut offrir, et parfois, parcourir le monde lui manque. Seulement quelques fois. Alors, se faufiler dans les Serres à l'insu de ceux qui y mettent leurs hommes et leur argent est un bon remède.

Toutefois, reste en son esprit la phrase qui la fait sourire. "Le sordide me rattrape toujours." Il lui faut se retenir de faire un commentaire tant la remarque semble à propos. "Faute de toujours l'éviter, tu sembles au moins avoir de quoi l'encaisser." Se laisse-t-elle tout de même aller à plaisanter en jetant un oeil à la lèvre de la conteuse. Elle ne semble pas s'émouvoir plus que ça de sa mésaventure, ce qui ne fait que confirmer son expérience du monde. Iris ne peut pas prétendre avoir autant de recul et, quelque part, cela la vexe un peu.

Elle invite néanmoins son hôte à contourner les grandes structures de Cultivair pour parvenir jusqu'à un accès plus ou moins officieux qu'Iris emprunte régulièrement depuis le fiasco de sa première visite. Sans doute prend-elle trop ses aises, mais les habitués et autres propriétaires autoproclamés sont beaucoup trop rigides pour leur propre bien. "Bienvenue dans la back-alley de Cultivair." Murmure-t-elle d'un air satisfait. "Le coin le moins accessible et le plus interdit des Serres. Je suis sûre que tu trouveras des choses poétiques à ajouter à tes histoires. Ou au moins quelques sources d'inspiration." D'un geste assuré, témoignant également d'une force que son gabarit ne laisserait pas présager, elle tourne une large valve déverrouillant un sas d'accès dont s'échappe immédiatement un air chaud et légèrement plus humide que celui des rues de l'Entresol. "Après vous."

Le démon sait cet endroit séduisant pour ceux qui, contrairement à elle, sont sensibles aux changements d'environnement. Pour Iris, il y a Runeterra, et il y a les profondeurs. Les nuances des territoires qu'elle a pu parcourir ne représentent pas grand chose tant leur souvenir est flou. Comme si sa vie, jusqu'à l'arrivée de sa malédiction, n'était qu'un souvenir flou, dénué de toute sensorialité. Si elle a la connaissance objective du monde, de ses lieux et des espèces qui le peuplent, elle n'a jamais ressenti quoi que ce soit à son égard.

Et puis il y a eu le Mage. Le Corps. La deuxième Iris et les émotions sauvages qui, encore à cet instant, s'imposent à la grandeur du Démon enfermé. Peut-être a-t-elle appris à aimer certaines choses comme une mortelle. Peut-être apprend-elle encore à le faire, et découvre-t-elle la synthèse de ses deux êtres. La fascination d'Iris pour la serre est certainement multiple.

L'émerveillement de Sjaël la percute avec une violence qu'elle n'attendait pas, et l'Iris qui aime tant s'écouter parler est forcée au mutisme un moment. Elle l'a bien amenée ici pour lui en mettre plein les yeux, et s'élever du même coup, mais ne s'attendait pas à quelque chose d'aussi authentiquement positif. Crispée, elle reçoit le coup en plein ventre silencieusement et tente de se ravoir. De quoi lui rappeler son sort et la rendre amère. Alors, elle se faufile entre les grilles couvertes de plantes grimpantes avant de plonger les doigts dans un bac d'eau où flottent des nénuphars.

"Je me doutais de cette réaction." Finit-elle enfin par prononcer, d'un ton amusé. "Je sais qu'il y a beaucoup de belles choses, dehors. Je n'ai jamais pu en juger mais c'est ce que l'on dit. Mais quel mérite y a-t-il à fleurir et s'élever là où la nature est faite ainsi ?" Iris aime se voir comme les plantes de la serre. Capables de grandir, briller, alors qu'on ne leur offre que si peu de choses. "J'aime bien cet endroit, parce qu'il ne devrait pas être là. Il a du mérite."

Retirant finalement sa main de l'eau, elle prend une grande inspiration et sort de sa cachette, regard pétillant et sourire aux lèvres. "Je crois que cet endroit appartient à des gens qui n'apprécient pas les visiteurs. Mais je ne les ai jamais vus ici. Ils ne savent pas qu'ils ont de l'or au bout des doigts." De sa manche, elle sort quelques feuilles volées à une des plantes grimpantes. "L'un de mes ingrédients préférés. Si l'on ne sait pas le doser, il peut être mortel, mais mélangé aux bonnes épices, cuit de la bonne façon, c'est une explosion de saveurs." Elle fait glisser les feuilles entre ses doigts tout en parcourant lentement les allées de la serre où les ventilateurs posent ce son répétitif, apaisant, comme un battement de coeur à chaque fois que les vieilles hélices frottent sur leur support.

"Tu disais parcourir le monde, je crois, et tu as l'air curieuse de tout, capable de voir de l'intérêt et du beau partout, non ? J'imagine que tu dois encore avoir peur, parfois. Non ?" Iris questionne, le regard semblant distrait, alors qu'elle effleure du bout des doigts la terre humide des larges jardinières de la serre. "Si le monde n'a pas su endormir ton émerveillement, tu dois bien avoir peur de quelque chose ?"

Petit à petit, à chaque nouvelle conversation, Iris apprend à concevoir que les mots de Sjaël ne sont pas faits pour la clarté. Ses airs de bienveillance renferment quelque chose d'un peu plus sournois, probablement, dans sa tendance à tout immerger dans de bons mots. Pour elle qui n'a longtemps communiqué que par fusion des instincts, terrifiantes émotions imposées, cela reste assez perturbant. Mais elle s'accroche, tenue au silence par le travail que demande l'analyse à la fois des mots, de l'éventuel sous-texte, et de sa propre réaction à ceux-ci.

"Quel intérêt à l'art, si on ne prend pas quelques risques au passage. Mais je n'en ai jamais souffert." Et pour cause, peut-on vraiment craindre les poisons mortels, dans sa condition ? Quelques clients se sont sans doute éclipsés un peu plus tôt que prévu. Mais ils reviennent presque toujours. Ceux qui survivent, en tout cas. Iris apprend vite, et a su maîtriser la discipline culinaire avec une rapidité providentielle.

"Il y a bien des êtres qui n'ont peur de rien parce qu'ils incarnent la terreur, non ?" Une pensée à ses comparses pour lequels elle entretient un mélange de mépris bouffi d'orgueil et d'attachement mélancolique. Comme un souvenir qu'elle ne parvient plus à figurer totalement. Évocation inspirée par la vision d'un assortiment de plantes carnivores dont certaines formes lui rappellent une légende, même parmi les démons. Comme un modèle, inspiration et aspiration pour une iris aux ambitions démesurées.

Plus le temps passe, plus la conversation avance, et plus l'orgueil d'Iris prend son envol. Elle songe à tous ceux que Sjaël énumère, ces pseudo-puissants qu'elle ne connaît que trop bien. Ses repas favoris, auparavant. Instinctivement, elle crée autour d'elle cette atmosphère singulière de confiance injustifiée. Généralement créée consciemment, manipulée par la faim ou l'envie de se divertir dans la chasse, le démon est forcé d'admettre qu'elle ne l'a pas totalement voulu ni contrôlé lorsque Sjaël confesse son sentiment.

Ses doigts glissant sur la terre s'y enfoncent brutalement, cachés néanmoins par les hautes bordures métalliques des jardinières, lorsque la conteuse confesse sa première peur. Dans le fond de ses mots point l'orgueil ambitieux, même discret, qu'elle connaît si bien. Un terreau fertile pour la déchéance des âmes semblant si pures et bien intentionnées. Le besoin de reconnaissance, d'être quelqu'un, un nom important pour toujours. Iris l'entend si bien que ses yeux se mettent à briller de nouveau. Mais la seconde confession la force finalement à un apaisement superficiel. "Voilà qui est plein de bons sentiments." Plaisante-t-elle, le premier aveu toujours ancré dans un coin de son esprit. A quoi pourrait bien ressembler Sjaël si elle venait à nourrir artificiellement ce bourgeon de vice ? Si elle n'en serait pas à sa première expérience en la matière, il faut tout de même admettre que les autres étaient dotés d'âmes bien moins nuancées, résistantes. Et qu'il n'était pas difficile de leur inspirer une folie des grandeurs digne des pires rascals des tréfonds des failles.

" Moi ? Je n'ai peur de rien, voyons. Je vis à Zaun." Peut-on avoir peur, quand on est un démon ? Ou bien a-t-elle hérité, en même temps que son empathie, d'une capacité à craindre ce dont elle ne peut pas vraiment souffrir ? Son regard se perd dans le vide un instant, comme éteint, alors qu'elle songe avec frustration à ce piège intellectuel qu'elle s'est elle-même tendu. Ses doigts relâchent la terre dans laquelle ils se sont plongés, petit à petit. "J'imagine que j'ai peur de perdre ce pourquoi je me suis battue. Ou de ne jamais parvenir à prouver …" Prouver quoi, et à qui ? Iris est déjà convaincue depuis des siècles de qu'elle est. De sa puissance, et de son rang. Alors à qui devrait-elle prouver quoi que ce soit ? "Je dois simplement avoir peur de l'ennui, et de la fin. Mais elle ne viendra sans doute jamais. Peut-on avoir peur de quelque chose dont on sait très bien que ça ne peut se produire ?" Qui pourrait lui faire perdre quoi que ce soit ? Qui pourrait la remettre en question ?